Les tensioactifs alkylphénol éthoxylés sont également couramment utilisés comme émulsifiants. Ceci est important lorsqu'une application contient des composants huileux ou des ingrédients qui ne se mélangent pas naturellement bien à l'eau. Un émulsifiant permet de fragmenter l'huile en fines gouttelettes et de les maintenir en suspension, assurant ainsi une meilleure homogénéité du mélange lors de l'application. Par exemple, si un spray contient un actif huileux ou un composant de type huileux, un tensioactif peut contribuer à la stabilité du mélange, évitant ainsi une différence de concentration entre la première et la dernière plante traitée. Même sans pulvérisation intentionnelle d'huiles, de résidus, de cires et autres substances hydrophobes sur les feuilles peuvent entraîner un mouillage irrégulier ; l'effet émulsifiant permet alors à la solution d'interagir plus uniformément avec ces surfaces.
Il est important de préciser ce qu'un tensioactif n'est pas. Un tensioactif de type éthoxylate d'alkylphénol n'est pas un nutriment pour les plantes et ne les nourrit pas directement. Il n'apporte ni azote, ni phosphore, ni potassium, ni calcium, ni oligo-éléments. Son intérêt est fonctionnel : il améliore le comportement des solutions aqueuses afin que les ingrédients importants puissent entrer en contact plus efficacement avec la plante. C'est pourquoi les tensioactifs sont souvent mal compris : on peut croire à une « meilleure fertilisation », alors qu'en réalité, le tensioactif améliore la diffusion et la couverture des nutriments.
Ce rôle de vecteur est ce qui distingue fondamentalement les tensioactifs de nombreux additifs aux noms similaires. Ils ne sont ni des engrais, ni des correcteurs de pH, ni des principes actifs de pesticides. Même comparés à d'autres agents mouillants, les éthoxylates d'alkylphénol offrent une sensation unique à l'utilisation, due au comportement des tensioactifs éthoxylés non ioniques dans l'eau, à leur interaction avec les surfaces cireuses et à leur capacité à favoriser l'étalement et parfois la pénétration. D'autres familles de tensioactifs privilégient un étalement ultra-rapide, le contrôle de la mousse ou l'adhérence par charge électrostatique. Les éthoxylates d'alkylphénol se situent généralement dans un juste milieu pratique : un mouillage fiable, un fort étalement et une émulsification efficace.
Cela dit, « plus d'humidification » n'est pas toujours synonyme de « meilleure ». La même propriété qui favorise la diffusion d'un produit pulvérisé peut aussi amplifier le contact des ingrédients avec la feuille, la durée de leur hydratation et leur capacité à traverser la cuticule cireuse. C'est là que les tensioactifs déploient toute leur efficacité, mais aussi que leur utilisation inappropriée peut engendrer des problèmes. Une pulvérisation trop agressive peut fragiliser les tissus, notamment les jeunes pousses tendres, les feuilles fines ou les plantes déjà soumises à un stress thermique ou hydrique.
Un exemple simple est la fertilisation foliaire des jeunes plants. Imaginez pulvériser une solution nutritive foliaire légère sur des feuilles matures, comparée à celle appliquée sur les jeunes feuilles tendres et fraîches situées au sommet de la plante. Ces dernières possèdent généralement une couche protectrice plus fine et sont plus sensibles. Si vous ajoutez trop de tensioactif, la solution pulvérisée risque de pénétrer plus rapidement et plus intensément que prévu. La plante peut alors réagir par de minuscules taches brûlées, un aspect bronzé, des brûlures sur les bords des feuilles ou un enroulement des feuilles. Dans ce cas, le tensioactif n'a pas « endommagé la plante directement » comme le ferait une toxine, mais il a modifié la diffusion de la solution, la rendant ainsi trop agressive pour les tissus.